Nel settembre del 1859, una tempesta solare provocò uno dei fenomeni più straordinari della storia delle telecomunicazioni.
I sistemi telegrafici iniziarono a guastarsi, alcune apparecchiature produssero scintille e diversi operatori ricevettero scosse elettriche.
Tuttavia, accadde qualcosa di ancora più sorprendente: alcuni telegrafi riuscirono a trasmettere messaggi anche dopo che le loro batterie erano state scollegate.
Il responsabile fu il Sole. E ciò che accadde è oggi conosciuto come Evento di Carrington, una delle tempeste geomagnetiche più intense mai registrate.
Un’eruzione solare che raggiunse la Terra in appena 17 ore
Il 1° settembre 1859, l’astronomo britannico Richard Carrington stava osservando alcune macchie solari quando individuò due punti di luce straordinariamente brillanti sulla superficie del Sole.
Quello a cui stava assistendo era un brillamento solare, un fenomeno associato a un’improvvisa liberazione di energia magnetica.
Circa 17 ore dopo, un’intensa perturbazione geomagnetica raggiunse la Terra. Si ritiene che fosse collegata a un’espulsione di massa coronale, un’enorme emissione di plasma e campo magnetico proveniente dal Sole.
La velocità del fenomeno fu eccezionale. Normalmente, queste espulsioni impiegano diversi giorni per percorrere la distanza tra il Sole e il nostro pianeta.
Aurore boreali in luoghi dove non avrebbero mai dovuto apparire
La tempesta provocò aurore visibili in regioni straordinariamente lontane dai poli.
I cieli si illuminarono di tonalità rosse, verdi e viola.
Esistono testimonianze di osservazioni persino a Cuba, dove le aurore rappresentarono uno spettacolo del tutto insolito.
Alcune cronache descrissero una luminosità così intensa da permettere di leggere i giornali durante la notte.
Ma mentre la popolazione osservava quello straordinario fenomeno, gli operatori telegrafici si trovavano ad affrontare un problema apparentemente inspiegabile.
I telegrafi iniziarono a funzionare senza batterie
Nel 1859, il telegrafo rappresentava una delle tecnologie di comunicazione più avanzate al mondo.
Le sue reti collegavano le città attraverso cavi che trasmettevano impulsi elettrici.
Durante la tempesta, le variazioni del campo magnetico terrestre indussero correnti elettriche in quei cavi.
Gli effetti furono sorprendenti.
Alcuni apparecchi smisero di funzionare, altri produssero scintille e furono segnalati incidenti dovuti al surriscaldamento delle apparecchiature.
Tuttavia, uno degli episodi più conosciuti si verificò tra Boston e Portland, negli Stati Uniti.
Gli operatori scoprirono che potevano scollegare le batterie dei loro dispositivi e continuare a scambiarsi messaggi.
La stessa tempesta geomagnetica stava generando una corrente elettrica sufficiente a mantenere attiva la comunicazione.
Per un breve periodo, un’infrastruttura progettata per funzionare mediante batterie riuscì a operare grazie all’energia indotta da un fenomeno solare.
Che cosa accadrebbe se succedesse oggi?
Nel 1859, le moderne reti elettriche non esistevano ancora. La principale infrastruttura tecnologica colpita fu il telegrafo.
Oggi, una tempesta geomagnetica di intensità paragonabile potrebbe avere conseguenze molto più importanti.
I sistemi di navigazione satellitare potrebbero registrare errori, alcune comunicazioni subire interruzioni e le reti elettriche di determinate regioni potrebbero essere danneggiate dalle correnti geomagneticamente indotte.
La gravità dipenderebbe da fattori come l’orientamento del campo magnetico della tempesta, la durata del fenomeno e la vulnerabilità delle infrastrutture.
Non si tratterebbe necessariamente di un collasso tecnologico mondiale, ma certamente di un evento capace di provocare importanti perturbazioni economiche e operative.
La lezione lasciata da una tempesta oltre 160 anni fa
L’Evento di Carrington dimostra che anche i sistemi tecnologici più sofisticati possono essere esposti a fattori esterni difficili da prevedere.
L’aspetto davvero sorprendente non è soltanto che una tempesta solare sia riuscita ad alimentare accidentalmente una linea telegrafica.
È il fatto che un fenomeno originatosi a circa 150 milioni di chilometri di distanza abbia potuto alterare, nel giro di poche ore, una delle infrastrutture di comunicazione più importanti della sua epoca.
Oltre un secolo e mezzo dopo, la nostra dipendenza dalla tecnologia è infinitamente maggiore.
E il Sole continua a essere imprevedibile proprio come allora.
La storia del 1859 ci ricorda una realtà scomoda: quanto più un sistema è interconnesso e sofisticato, tanto più diventa importante comprendere i rischi esterni che possono comprometterne il funzionamento.
La Redazione
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