Il giorno in cui un matematico scoprì una formula capace di muovere bilioni di dollari (e quasi nessuno fuori da Wall Street sa perché)
Quando pensiamo alle maggiori invenzioni della storia, di solito immaginiamo la stampa, il motore a combustione, internet o l’intelligenza artificiale.
Tuttavia, esiste una formula matematica creata poco più di mezzo secolo fa che ha cambiato l’economia mondiale in modo silenzioso.
Non costruisce edifici, non cura malattie e non può nemmeno essere vista. Eppure, ogni giorno influenza operazioni finanziarie che muovono bilioni di dollari.
La cosa più curiosa è che una delle persone che l’ha creata è morta prima che il mondo comprendesse davvero la portata del suo lavoro.
Un’idea apparentemente impossibile
Per decenni è esistito un problema che sembrava non avere soluzione.
Immagina di voler comprare il diritto di acquistare un’azione tra sei mesi a un prezzo fisso.
Se quando arriva quel momento l’azione vale di più, guadagni denaro. Se vale di meno, semplicemente non eserciti quel diritto e perdi solo quanto hai pagato per averlo.
Questo tipo di contratti, noti come opzioni, esiste da secoli.
Esistono persino documenti che attestano accordi simili nell’antica Grecia.
Ma il grande problema era un altro.
Quanto dovrebbe costare realmente un’opzione?
Se il prezzo era troppo basso, chi la vendeva perdeva denaro. Se era troppo alto, nessuno l’avrebbe comprata.
Per generazioni, gli operatori negoziavano semplicemente “a occhio”, basandosi sull’esperienza e sull’intuito.
Era un mercato dove l’incertezza dominava quasi tutte le decisioni.
Tre uomini cambiarono le regole
Negli anni ’70, tre economisti decisero di affrontare il problema da una prospettiva completamente diversa.
Invece di cercare di indovinare il futuro del mercato, si posero una domanda molto più intelligente:
«E se il prezzo corretto potesse essere calcolato matematicamente?»
Nacque così il famoso modello Black-Scholes, sviluppato principalmente da Fischer Black e Myron Scholes, e successivamente ampliato insieme a Robert Merton.
L’aspetto rivoluzionario del modello non era che prevedesse il futuro.
Anzi, faceva esattamente il contrario.
Accettava che nessuno può conoscere il futuro e, ciò nonostante, era capace di calcolare un prezzo ragionevole per un’opzione utilizzando variabili come:
- Il prezzo attuale dell’attività sottostante.
- Il tempo rimanente fino alla scadenza.
- I tassi di interesse.
- La volatilità attesa.
Era un’idea geniale perché trasformava qualcosa di apparentemente caotico in un problema matematico.
La formula che conquistò Wall Street
Quando il modello iniziò a essere utilizzato, accadde qualcosa di inaspettato.
Gli operatori scoprirono di poter valutare prodotti finanziari molto più complessi con una precisione mai vista prima.
Il mercato dei derivati iniziò a crescere in modo esplosivo.
Quella che prima era una piccola nicchia finì per diventare uno dei mercati più grandi del pianeta.
Attualmente, praticamente tutte le grandi banche d’investimento, i fondi speculativi, le società di gestione patrimoniale e le camere di compensazione utilizzano modelli derivati dal lavoro di Black, Scholes e Merton.
Non usano necessariamente la formula originale, ma quasi tutte le metodologie moderne partono da quell’idea.
È difficile esagerare il suo impatto.
Molte stime collocano il mercato globale dei derivati a un valore nozionale che supera ampiamente le centinaia di bilioni di dollari.
Dietro una parte importante di queste operazioni ci sono concetti sviluppati a partire da quel lavoro accademico.
L’ironia più sorprendente
Esiste un dettaglio poco noto che rende questa storia ancora più affascinante.
Nel 1997, Myron Scholes e Robert Merton ricevettero il Premio Nobel per l’Economia.
Tuttavia, Fischer Black non comparve tra i premiati.
Non perché non lo meritasse, era morto due anni prima.
Il Nobel non viene assegnato postumo.
Così, uno dei principali autori di una delle formule più influenti della storia non poté mai ricevere il massimo riconoscimento della sua disciplina.
Una formula che mostrò anche i suoi limiti
Paradossalmente, lo stesso successo del modello fece sì che molti dimenticassero qualcosa di fondamentale.
Ogni formula è una semplificazione della realtà.
Nel 1998, il fondo Long-Term Capital Management, dove lavoravano Scholes e Merton, subì una delle maggiori crisi finanziarie dell’epoca.
Il fondo utilizzava sofisticati modelli matematici per gestire il rischio.
Ma accadde qualcosa che le equazioni consideravano estremamente improbabile.
I mercati smisero di comportarsi come indicavano le statistiche.
Le perdite furono così ingenti che fu necessario un intervento coordinato per evitare un effetto domino sul sistema finanziario.
Quell’episodio ricordò a tutto il settore una lezione essenziale: la matematica è straordinaria, ma i mercati continuano a essere fatti di persone, emozioni, decisioni politiche ed eventi inaspettati.
L’influenza invisibile nella nostra vita quotidiana
Anche se non hai mai comprato un’opzione finanziaria, probabilmente questa formula ha già influenzato la tua vita.
I fondi pensione utilizzano derivati.
Le compagnie assicurative impiegano modelli simili per coprire i rischi.
Le imprese proteggono il prezzo delle materie prime, delle valute o dei tassi di interesse mediante strumenti valutati con tecniche derivate dal modello Black-Scholes.
Persino molti prodotti d’investimento destinati ai piccoli risparmiatori incorporano strategie il cui funzionamento dipende, direttamente o indirettamente, da questi strumenti matematici.
È una di quelle invenzioni invisibili che sostengono parte del funzionamento dell’economia moderna senza che la maggior parte delle persone ne sia consapevole.
Quando le risposte migliori non consistono nell’indovinare
Forse l’insegnamento più interessante di questa storia non è finanziario, ma intellettuale.
I tre ricercatori non trovarono mai un modo per prevedere il mercato.
Trovarono qualcosa di molto più utile.
Impararono a prendere decisioni migliori accettando che il futuro sarà sempre incerto.
In un mondo ossessionato dalle previsioni, questa resta una delle idee più potenti mai applicate alla finanza.
