L’errore fa la differenza

Il tesoro della casualità.

Alla fine del XIX secolo lo zucchero era un lusso che solo i ricchi potevano permettersi.

Fu solo con la scoperta della saccarina che le masse poterono godere della dolcezza che desideravano, senza dover spendere molti soldi.

La scoperta della saccarina è una storia affascinante che coinvolge un chimico, un incidente di laboratorio e il desiderio di mangiare qualcosa di dolce.

La saccarina (C7H5NO3S) fu scoperta nel 1878 nel laboratorio di Ira Remsen, professore di chimica, alla Johns Hopkins University.

All’età di 21 anni, Remsen si laureò con lode al Columbia University College of Physicians and Surgeons e conseguì un dottorato in medicina.

Abbandonò presto la carriera medica per dedicarsi alla chimica, prima all’Università di Monaco e poi all’Università di Göttingen, dove studiò con Rudolph Fittig e iniziò la ricerca sull’ossidazione degli isomeri del toluene.

Nel laboratorio di Fittig, Remsen studiò anche gli acidi solfobenzoici e alla fine pubblicò 75 articoli su questi e sui composti correlati, ponendo le basi per la scoperta del sulfinide benzoico: la saccarina.

Remsen tornò negli Stati Uniti nel 1876, portando con sé molte idee sul modo migliore di insegnare la chimica, e accettò una cattedra alla Johns Hopkins.

Lì continuò le sue ricerche sull’ossidazione degli acidi solfobenzoici metilati e delle loro ammidi.

Nel 1877 un chimico russo di nome Constantin Fahlberg fu assunto da H.W. Perot, una azienda di importazione di Baltimora.

Fahlberg studiava lo zucchero, mentre H.W. Perot importava zucchero.

La società lo ha reclutato per analizzare una spedizione di zucchero confiscata dal governo degli Stati Uniti, che ne metteva in dubbio la purezza.

H.W. Perot consultò anche Remsen e gli chiese di fornire un laboratorio per i test di Fahlberg.

Dopo aver completato le analisi e in attesa di eseguire un test, Fahlberg ottenne da Remsen il permesso di utilizzare il laboratorio per le proprie ricerche.

Lavorando a fianco degli assistenti di Remsen, Fahlberg trovò il laboratorio un luogo accogliente.

All’inizio del 1878, Remsen accettò la richiesta di Fahlberg di partecipare alla ricerca dell’istituto.

Una sera di giugno, dopo una giornata di lavoro in laboratorio, Fahlberg si sedette a cena. Prese in mano una ciambella di pasta lievitata e ne addentò la crosta, trovandola straordinariamente dolce.

Fahlberg si era letteralmente portato il lavoro a casa, dopo essersi rovesciato sulle mani un composto sperimentale quel giorno.

Tornò di corsa al laboratorio di Remsen, dove testò tutto sul suo banco da lavoro: tutte le fiale, i bicchieri e le piastre che usò per i suoi esperimenti.

Alla fine trovò la fonte: un recipiente traboccato in cui l’acido o-solfobenzoico aveva reagito con cloruro di fosforo e ammoniaca, producendo solfinuro benzoico.

Aveva scoperto la saccarina.

Con l’aumento dell’uso della saccarina, consumatori, regolatori e concorrenti hanno iniziato a mettere in discussione la sua presunta sicurezza.

Remsen e Fahlberg pubblicarono un documento congiunto che descriveva due metodi di sintesi della saccarina nel febbraio 1879.

Sebbene ne notassero specificamente il gusto, “persino più dolce dello zucchero di canna”, nessuno dei due scopritori sembrava interessato al suo potenziale commerciale.

Almeno non inizialmente.

Nel 1884, dopo aver lasciato il laboratorio di Remsen e senza avvisare il suo co-scopritore, Fahlberg fece domanda per brevetti tedeschi e americani su un nuovo metodo per produrre la saccarina in modo più economico e in maggiori quantità.

Remsen aveva a lungo disdegnato la chimica industriale, considerandosi un uomo di scienza pura.

Tuttavia, nel 1886, Fahlberg depositò un’altra serie di brevetti, sostenendo di essere l’unico scopritore della “saccarina di Fahlberg”.

Remsen, che voleva il riconoscimento più che il denaro, protestò immediatamente con la comunità chimica.

Utilizzando il suo metodo di produzione appena brevettato, Fahlberg aprì un negozio a New York City, dove lui e un dipendente producevano cinque chilogrammi di saccarina al giorno da utilizzare come additivo nelle bevande.

Offerta sotto forma di pillola e polvere, la popolarità della saccarina è cresciuta rapidamente. I medici iniziarono a prescriverlo per curare mal di testa e nausea. Come lo zucchero prima, la saccarina divenne un curativo multiuso. I diabetici lo usavano per dolcificare il caffè o il tè.

La saccarina guadagnò rapidamente popolarità come sostituto dello zucchero, in particolare durante la prima e la seconda guerra mondiale, quando lo zucchero veniva razionato.

Veniva utilizzato anche come dolcificante in prodotti come la Coca-Cola e le gomme da masticare. Tuttavia, negli anni ’70, a causa di alcuni studi sorsero alcune preoccupazioni sulla sicurezza della saccarina.

La Food and Drug Administration (FDA) ha proposto di vietare la saccarina, ma la protesta pubblica ha portato all’approvazione del Saccharin Study and Labeling Act, che richiedeva etichette di avvertenza sui prodotti contenenti saccarina.

La storia della saccarina ci ricorda che dagli errori possono nascere grandi scoperte.

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