Insegnamento vivente della storia.
Radici colorate.
Nella quiete di un campo nei Paesi Bassi del XVII secolo, un contadino di nome Pieter Van der Meer, con le mani sporche di terra e il dolce profumo delle verdure appena raccolte, guardava con orgoglio il suo ultimo raccolto.
Non si trattava di un raccolto qualunque.
Lì, nel suo carretto di legno, giacevano radici spesse e allungate, di un colore insolitamente vivace: l’arancione.
In un mondo in cui le carote erano viola, bianche o giallastre, queste sembravano quasi una provocazione.
Ma ciò che Pieter coltivava non era solo un ortaggio, bensì il simbolo di una trasformazione silenziosa che avrebbe cambiato la storia del cibo… e della politica europea.
La carota prima dell’arancia
La carota (Daucus carota) è una pianta che accompagna l’umanità da migliaia di anni.
La sua origine risale all’Asia centrale, in particolare alla regione che oggi comprende l’Afghanistan.
Lì, più di 5.000 anni fa, si coltivavano carote selvatiche, molto diverse da quelle che conosciamo oggi. Erano radici sottili e amare, di colore viola o giallo pallido.
Il loro utilizzo era più medicinale che gastronomico.
Nel corso dei secoli, la coltivazione della carota si diffuse in Persia, nel mondo islamico e, più tardi, in Europa.
Nel Medioevo, i documenti riportano carote di vari colori: viola, rosse, bianche e gialle.
Il colore arancione semplicemente non esisteva. E non si è trattato di un’omissione capricciosa, bensì di un riflesso della genetica delle vecchie varietà.
Le carote viola erano particolarmente diffuse in Medio Oriente, ma la loro pigmentazione era dovuta alle antocianine, gli stessi composti che danno il colore all’uva o alle melanzane.
Queste radici, pur essendo nutrienti, avevano un sapore più amaro e una consistenza più fibrosa.
Fu l’ingegneria del tempo, la pazienza di generazioni di agricoltori, a plasmare ciò che sarebbe accaduto in seguito.
I Paesi Bassi e una famiglia reale particolare
Nel XVII secolo i Paesi Bassi vissero il loro periodo d’oro.
Fiorirono il commercio marittimo, la pittura, la scienza e l’agricoltura.
In questo contesto, la figura di Guglielmo d’Orange emerse come leader politico e simbolo della resistenza contro il dominio spagnolo nei Paesi Bassi.
La Casa d’Orange-Nassau, a cui apparteneva Guglielmo, divenne l’emblema del nazionalismo olandese.
Ed è qui che entra in gioco la storia del miscuglio di politica, botanica e marketing (anche se il termine non esisteva ancora).
Gli agricoltori olandesi, in un gesto di omaggio, iniziarono a selezionare e incrociare varietà di carote gialle con altre meno pigmentate, cercando di stabilizzare un nuovo colore: l’arancione.
Questo colore, oltre a evocare la bandiera e la causa patriottica, aveva un vantaggio fondamentale: era più dolce, più gradevole alla vista e meno amaro rispetto alle varietà precedenti.
Nacque così la moderna carota arancione, frutto di un’attenta e riuscita ibridazione che si affermò sui mercati europei.
Da argomento politico a standard globale
Non esiste alcuna prova assoluta che ci fosse un mandato ufficiale per la coltivazione di carote arancioni da parte della Casa d’Orange, come suggeriscono alcuni miti popolari.
Tuttavia, è documentato che questa varietà fu promossa dagli agricoltori olandesi e divenne un simbolo del nazionalismo olandese.
È diventata la varietà predominante grazie al suo sapore e alla sua consistenza. Ma anche grazie all’idea che suggeriva di “prodotto nazionale”.
Poiché i Paesi Bassi commerciavano con metà del mondo, i loro prodotti, compresi i semi, venivano distribuiti in tutta Europa, Asia e America.
Così la carota arancione ha lentamente soppiantato le altre varietà, fino a farle quasi scomparire dal mercato comune.
Si trattava di una strategia di selezione naturale e di mercato, ben prima che esistessero i giganti dell’agroalimentare.
Ecco perché oggi, se entri in qualsiasi supermercato del mondo, vedi montagne di carote arancioni, ma difficilmente troverai una carota viola.
L’ironia è che questa “norma” che oggi diamo per scontata è il risultato di una decisione storica molto specifica, presa da un piccolo paese e da una dinastia reale che avevano capito che i simboli sono importanti… anche nel cibo.
La rinascita delle carote colorate
Negli ultimi decenni, con l’avvento della cucina gourmet, dell’agricoltura biologica e della biodiversità alimentare, sono riemerse antiche varietà di carote.
Le varietà viola, bianche, rosse e gialle sono tornate nei cataloghi di sementi e nei mercati biologici.
Queste varietà non solo offrono sapori diversi, ma anche interessanti proprietà nutrizionali.
Ad esempio, le carote viola contengono antocianine, che hanno effetti antiossidanti.
Quelle bianche sono più delicate e meno pigmentate, mentre quelle rosse contengono più licopene, lo stesso composto salutare che conferisce ai pomodori il loro colore.
La carota, che sembrava un alimento semplice, è in realtà una lezione vivente sulla storia, la selezione genetica, l’identità culturale e l’evoluzione dei consumi.
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