La corruzione cambia le carte geografiche

I bei vecchi tempi.

George Washington vanta un risultato singolare nella politica americana: non è stato solo il primo presidente, ma anche l’unico votato all’unanimità dal collegio elettorale.

Washington è ricordato negli Stati Uniti come il padre della nazione, colui che non poteva mentire.

Tuttavia, pochi sanno che anche sotto il Presidente n. 1, la corruzione era così eclatante da cambiare la mappa stessa dell’America.

Stiamo parlando dello scandalo Yazoo Land, che arrivò a incidere sulla geografia politica degli Stati Uniti.

Nonostante il nome accattivante di questo scandalo e le sue conseguenze di vasta portata, pochi, oggi, ricordano la vicenda.

Delle 13 colonie originali diventate stati negli Stati Uniti, sette erano entrate nell’Unione con rivendicazioni di “terre vaghe”, contestate e spesso sovrapposte, principalmente nella regione tra i Monti Appalachi e il fiume Mississippi.

Sette dei 13 stati originari avevano vaste rivendicazioni fondiarie, principalmente a ovest.

I sei stati senza diritti non volevano essere sminuiti rispetto ai loro tentacolari vicini.

E il governo federale non voleva che finissero in scontri in cui le loro rivendicazioni si sovrapponevano.

Quindi il governo degli Stati Uniti trascorse i primi anni a convincere e persuadere questi sette stati a rinunciare alle loro rivendicazioni.

Quando New York cedette i suoi diritti sul Vermont nel 1790 (per soli 30.000 dollari), quel processo fu completato.

Con un’eccezione.

La Georgia continuò a rivendicare il territorio fino al fiume Mississippi.

Per vari motivi, lo stato era riluttante a rinunciare al proprio interesse nelle cosiddette Yazoo Lands, che corrispondono alla maggior parte degli attuali stati del Mississippi e dell’Alabama. Soprattutto per una questione di soldi.

I promotori immobiliari erano ansiosi di acquistare vaste zone del paese e il loro principio guida era: alta corruzione, bassa retribuzione.

Nel 1794 quattro società, costituite appositamente a questo scopo, pagarono mezzo milione di dollari per circa 40 milioni di acri di terreno.

Anche tenendo conto di tutte le tangenti (un altro mezzo milione), si trattava di una cifra ridicolmente bassa: quattro acri per un dollaro.

Irritati dall’accordo, i georgiani hanno espulso i legislatori che si erano fatti corrompere per approvare lo Yazoo Act, in base al quale la Georgia aveva svenduto tutta quella terra a buon mercato.

Nel 1795, una nuova legislatura statale votò una legge di rescissione, annullando la vendita.

Tutte le copie esistenti del disegno di legge originale furono raccolte e bruciate a mezzogiorno sul terreno della capitale dello stato in costruzione, poi a Louisville.

Ma i guai non finivano lì.

In effetti, il vero scandalo iniziò in quel momento. Le società fondiarie non volevano accettare la sconfitta.

Continuarono a stampare obbligazioni che venivano scambiate e vendute sui mercati finanziari di New York, Boston e Filadelfia, realizzando profitti considerevoli.

Migliaia di acquirenti di obbligazioni hanno acquistato una partecipazione in Yazoo Lands.

Alla fine, però, il mercato ha fiutato l’inganno.

Gli investitori iniziarono a preoccuparsi: avevano sprecato i loro soldi in un progetto immobiliare fraudolento?

La Georgia restituì il denaro ad alcuni degli acquirenti ingannati, ma, incapace di gestire la crescente portata dello scandalo, lo stato alla fine cedette i suoi diritti sulle terre di Yazoo al governo federale.

In base al cosiddetto Compact del 1802, gli Stati Uniti pagarono alla Georgia 1,25 milioni di dollari, si assunsero ogni responsabilità residua per le terre di Yazoo e promisero di liberare la Georgia da ogni rimanente rivendicazione fondiaria dei nativi americani.

Pertanto, gli investitori ingannati avrebbero potuto ora citare in giudizio il governo federale, anziché la Georgia.

Le compagnie agrarie, dal canto loro, volevano che gli Stati Uniti difendessero le loro pretese, che continuavano a considerare legali e valide. Chi aveva ragione?

Nel 1810, il caso raggiunse la più alta corte del paese.

Nel pronunciarsi sul caso Fletcher v. Peck, la Corte Suprema stabilì che la legge sulla rescissione era incostituzionale e che gli accordi originari sulla terra rimanevano legali.

Perché sebbene quegli accordi fossero derivati da corruzione e sicuramente fatti in danno ai georgiani, i contratti furono firmati dal legislatore georgiano, che aveva l’autorità per farlo.

La Corte Suprema ha ordinato al governo degli Stati Uniti di pagare 4,5 milioni di dollari a titolo di risarcimento ai querelanti.

È stato un caso emblematico in più di un modo. Per la prima volta, la Corte Suprema si è pronunciata contro una legge statale, vale a dire la legge sulla rescissione della Georgia.

Ciò stabilì il principio secondo cui le leggi federali avevano la precedenza su quelle dei singoli stati.

La causa stabilì inoltre fermamente che un contratto legale non poteva essere annullato da una legge successiva, il che divenne un principio importante nel diritto contrattuale (una cosa, fra l’altro, che il legislatore italiano sembra non avere affatto imparato).

Lo scandalo Yazoo Land ha avuto altre importanti conseguenze per gli Stati Uniti.

Nello scandalo, la Georgia sarebbe riuscita a mantenere le sue terre occidentali.

Questa ipotetica Grande Georgia, che si estenderebbe dall’Atlantico al Mississippi, avrebbe compreso la maggior parte o tutti gli attuali stati del Mississippi e dell’Alabama.

Ciò l’avrebbe resa uno degli stati più popolosi degli Stati Uniti, con i suoi 20 milioni di abitanti, al pari della Florida e di New York e superato solo dal Texas (30 milioni) e dalla California (40 milioni).

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C’è qualche sospetto di malversazione e i regolatori hanno agito allo scopo di chiarire.

Avremo modo di parlarne ancora.

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